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約翰‧肯尼思‧加爾佈雷斯(John Kenneth Galbraith)是這麼奚落同時代的經濟學家米爾頓‧弗里德曼(Milton Friedman)的：「米爾頓的悲劇在於，他的政策主張曾被實踐檢驗過。」。

這話或許也適用於哈佛大學(Harvard)的卡門‧萊因哈特(Carmen Reinhart)和肯尼思‧羅戈夫(Kenneth Rogoff)。特別是在歐洲，支持緊縮的政策制定者嘗試了由這兩位經濟學家的研究推導出的一些政策，結果在經濟上和人道上都造成了災難性後果。兩位經濟學家的悲劇不在於Excel表格操作失誤，而在於誤用了PPT。他們高調宣傳了自己的研究結果。在宣傳過程中，他們遵循了小報報道的黃金原則：簡化，然後誇張。

兩位教授先是在2011年出版了暢銷書《這次不一樣》(This time is different)，接著又對債務和增長的關係進行了研究。此後，他們無疑開始堅信，數據顯示：90%是債務與國內生產總值(GDP)之比的一個臨界值，若高於90%，經濟增速就會驟降。許多政策制定者援引這條規律，呼籲債務與GDP之比降至此臨界值以下，以防經濟增速驟降。萊因哈特和羅戈夫兩位教授因此成為了緊縮政策的知識教母和教父。

為看清兩位教授對歐洲輿論的巨大影響，有必要引用一段歐盟委員會(EC)經濟事務專員奧利‧瑞恩(Olli Rehn)2011年6月在美國外交關係協會(Council on Foreign Relations)發表的演講。他說：「卡門‧萊因哈特和肯尼思‧羅戈夫發現了『90%規律』，即公共債務與年經濟產出之比高於90%的國家，增長更為緩慢。較高的債務水平可能對經濟活動和企業家活力產生擠出效應，並因此損害增長。這個結論對目前而言格外重要，因為歐洲的債務水平正在逼近90%的臨界值，而美國已經跨過了那個臨界值。」。

瑞恩應該沒有讀過兩位教授的論文原文。原文對結論的表述更為含糊——這是學術論文的慣常做法。瑞恩等政策制定者一直在尋找既有說服力、又與自己內心信念相契合的經濟理論。在歐洲，大多數政策制定者對非正統的宏觀經濟學家鮮有接觸。他們顯然認為，政府應該在經濟衰退時加大支出的理論是不合直覺的。這個理論也不合他們自己的經驗，特別是對來自歐洲北部國家的政策制定者而言。他們可能研讀過「大蕭條」的歷史，但他們仍認為，凱恩斯主義的對策不如順應經濟周期的緊縮政策可信。如果有兩位在全球備受尊敬的經濟學家告訴保守派政策制定者，他們的直覺一直都是正確的，這會讓他們感覺像是吃下了定心丸，如同終於等來了期盼已久的消息。



經由政策制定者解讀過的萊因哈特和羅戈夫理論，包含了兩條不同的謬論。第一條是，存在一個90%臨界值。第二條是，債務與GDP之比跟經濟增速之間存在因果聯系。

第一條謬論在一周前已被三名研究人員所駁倒。他們是馬薩諸塞大學(University of Massachusetts)阿姆赫斯特分校的托馬斯‧赫恩登(Thomas Herndon)、邁克爾‧阿什(Michael Ash)和羅伯特‧波林(Robert Pollin)。他們用修正後的數據證明，增長與債務呈現穩定的負相關。經濟學家總是為統計問題吵個不停，比如應當選取中值還是平均值。但無論如何處理這些問題，增長率驟降的那個90%臨界值是不存在的。增長率始終沒有出現驟降。

這一結果對於政策討論而言非常重要。將90%看做某種神奇數字的想法被擊碎，這個想法正是歐洲政策制定者們正在熱捧的。他們曾熱捧過的「年度預算赤字不能超過GDP的3%」，同樣缺乏理論依據。

萊因哈特和羅戈夫先把一切簡化成一個數字，接著又誇大了債務水平對經濟增速的影響。可能是高債務導致了低增長(如萊因哈特和羅戈夫所說)，也可能是低增長導致了高債務，還有可能是兩者互為因果。抑或，兩者之間可能是偽相關。又或者，另外一種全然不同的因素，才是導致這兩者的原因。如果高債務真是低增長的結果，那麼，緊縮經濟政策的兜售者就不會對「90%規律」這麼感興趣了。因為這樣的話，那個理論無異於說：貧窮的原因是因為沒有錢。如果經濟目前負增長，債務與GDP之比當然會增長，因為作為分母的GDP是名義GDP。

統計數據不能告訴你哪個是原因，哪個是結果。要證明因果關係，需要理論。但宏觀經濟學家還沒有發現關於最佳債務水平的理論。目前理論唯一能確定的是，最佳債務水平要視具體情況而定，影響因素包括：真實利率、增長狀況、經濟類型、以及匯率體制，等等。

與萊因哈特和羅戈夫教授不同的是，弗里德曼在上世紀60年代晚期和70年代推廣貨幣主義理論時，確實有一套理論。在上世紀60年代，不會出現如今那種Excel表格鍵入錯誤。弗里德曼掌握了確鑿的經驗性證據。雖然他的理論後來被推翻了，但當年的央行決策者採納他的理論，也是可以理解的。相形之下，「90%規律」簡直不堪一擊。而即便這條規律被推翻了，也仍將在一段時間里影響政策辯論。

我懷疑，萊因哈特和羅戈夫教授給世人留下最深記憶的，也將是他們的政策主張曾被實踐檢驗過。




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